O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Considerando a forma da equipe desde a pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda do futebol de liga para o time de Jesper Sørensen. Apesar de liderar a Conferência Oeste, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que havia perdido para o Sporting Kansas City dias antes, levantaram questionamentos sobre as credenciais de título do Vancouver.
Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. A saída do americano para o Middlesbrough, da EFL Championship inglesa, era esperada e parece a decisão certa para ele. Embora sua falta seja sentida no BC Place, a habilidade de Berhalter deve permitir que ele se destaque no clube inglês.
O empate em 1 a 1 contra o LAFC, que finalmente voltou a apresentar bom futebol, sugere que o time de Vancouver tem condições de seguir bem sem Berhalter. Agora, com três jogos que não são tão decisivos, o momento parece ideal para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das perguntas que essa pausa na MLS pode ajudar a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão recuperando o ritmo após lesões e podem usar essas partidas para testar seus níveis de condicionamento físico.
O Atlante é um adversário novo para o Whitecaps, já que retornou à Liga MX neste ano. A equipe teve um início sólido na primeira divisão, recuperando-se de uma derrota por 2 a 1 para o Necaxa com um empate contra o Club América e uma vitória sobre o Cruz Azul.
Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, o Atlante se mostra sólido defensivamente e perigoso nos contra-ataques. A equipe fez o maior número de cortes e desarmes da Liga MX nas três primeiras rodadas, e a defesa de cinco jogadores deve tentar parar os atacantes do Vancouver.
Como o Whitecaps não participou do novo formato do torneio na temporada passada, os torcedores podem não conhecer as regras. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate continuam, mas a fase de grupos foi substituída por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, foram necessários sete pontos e um saldo de gols de +6 para terminar entre os quatro primeiros e avançar às quartas de final. Ou seja, as equipes precisavam ser quase perfeitas. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres na sequência, é importante que o Vancouver faça uma boa apresentação neste jogo para avançar na competição.
O jogo deve ser um desafio para o Whitecaps, que precisará superar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para avançar no torneio.
